'Mga Batang Poz' is a book that sheds light on young people with HIV

For publishing magnate Segundo Matias, Jr., President and General Manager of Precious Pages Corporation and Lampara Publishing House, Inc., producing literary books is not just a matter of bread-and-butter. 

After launching of the fifth installation of young adult (YA) novel "Moymoy Lolomboy," dubbed as the country’s Harry Potter and Percy Jackson, Matias offers another book in the same genre.

"Mga Batang Poz" is a story about young people with human immunodeficiency virus (HIV). Clearly, Matias has pushed past the limits of YA.

Mga Batang Poz. Photo courtesy of Lampara Publishing/Facebook

The novel follows the stories of Luis, Enzo, Gab, and Chuchay. It begins with them meeting online, through a group chat, eventually leading to a meet-up at a coffee shop.

The four characters are fictional. “Pero hinugot ko ang pakiramdam ng isang batang POZ base sa mga interview ko. Kinuha ko ang lahat ng detalye sa libro, sa mga nalaman ko, gaya ng mga gamot, CD4, viral load, ang papel ng DOH at iba pa.”

People With HIV

“Poz” is a slang word for HIV positive.

Early this year, Director of the Institute of Molecular Biology and Biotechnology Dr. Edsel Maurice T. Salvaña disclosed that we have “the fastest-growing HIV epidemic in the world.”

The number of new HIV cases per day has more than doubled over the past five years, according to the Department of Health (DOH).

Data also shows that nearly one in three cases of HIV infection involved those between 15 to 24 years old.

The main driver is the young men who have sex with men (MSM), DOH spokesman Dr. Enrico Domingo said.

LGBTQ Narrative

Matias started writing "Mga Batang Poz" at the close of 2016.

When he learned that the DOH had diagnosed a 12-year-old POZ “nalungkot ako. Naiyak. Iyon ang nag-udyok sa akin na gawin ang nobela.

“May nilikha na akong mga tauhan at outline. Paputol-putol ang pagsulat ko dahil may kasamang research. Mahigit isang taon ang inabot, lahat-lahat,” he said.

But the initial process underwent a major turning point.

“Ang naunang draft ay may pangunahing tauhan na babae. Hindi lahat sila lalaki. Nang ipakita ko sa mga propesor sa UP ang datos — na higit na marami ang mga lalaking nagkakaroon ng HIV — nagpasya akong mga lalaki na ang mga pangunahing tauhan na may mga HIV.”

Many of these cases, according to Matias, involved MSM.

He conducted interviews with people from the DOH, Social Hygiene clinics, NGOs, and support groups.

“Gumawa ako ng alter account sa Twitter, sa Grindr. Binalikan ko ang pinupuntahan ng mga bakla kung saan sila maadalas makipag-sex. Ayon sa DOH, malaki ang naging epekto ng social media sa pagkalat ng HIV. Accessible ang pakikipagkita at nauuwi sa pakikipag-sex,” the novelist pointed out.

For Matias, one does not have to be a member of the LGBTQ community in order to write about gender equality and other issues involving the group.

“Naniniwala ako na kahit na sinong manunulat ay makakalikha ng kuwento na nauukol sa LGBTQ. Ang imporante naman kasi ay lubos na pang-unawa at pagiging sensitive bilang isang manunulat,” he said.

Young POZ

As the year draws to a close, the HIV stigma still prevails.

“May mga in-interview ako na hindi pa rin mapakali o hindi malapitan ang may HIV. Merong isang nanay na sinabing natatakot daw siyang kausapin ang may HIV at baka mahawa siya. Kailangang maging aware o lumawak ang kaalaman ng lahat sa usaping HIV/AIDS, para hindi sila ma-discriminate,” Matias said.

For the author, we should remember that contracting the virus does not make them less human.

“Ang HIV positive ay tao na may pakiramdam. Nadapa at gusto niyang bumangon. Kailangan lamang na ituring siyang kabahagi sa ano mang larangan. Nagkasakit lang siya,” he explained.

Young POZs must be given a voice in Philippine literature. “Hindi totoong mababaw ang kabataan. Siya ay sensitibo at madaling makaramdam kaya naghihinagpis. Gusto nila’y marinig ang kanilang boses. Na hindi sila dapat maliitin.”

He adds, "Gusto kong magsulat tungkol sa kabataan bilang gabay nila sa kanilang pagharap sa mundo. Ito ang panahon na kadalasan ay nagkakamali ng desisyon ang isang tao dahil wala pa siyang gaanong karanasan kagaya ng isang adult."

One interesting feature of the new book is when a character, named Pete, took over the narration. It was Enzo who invented the name in a group chat, because “hindi niya makayanan na ilagay ang tunay kong pangalan.”

Pete was a source of tremendous fear and dilemma.

Mula nang maging bahagi ako ng kanilang katawan at dumaloy sa kanilang dugo, bilang nag-iba ang mga buhay nila. Ako ang nagbigay ng matinding kalungkutan sa kanilang buhay. Ano ba ang kasalanan ko bilang isang mikrobiyo? Ano ba ang kasalanan ko bilang itinuturing na lason sa katawan ng isang tao?

It was also Pete which explained the alter world in detail. The alter world is an online community of people who use pseudonyms as users in social networking sites.

Life-Altering

Matias admitted that writing the book was life-altering for him.

“Halos lahat ng mga POZ, sa una’y halos gusto nilang magpakamatay. Nang matanggap nila ang kanilang kalagayan, nagkaroon sila ng healthy living at mga bagay na makapagpapabuti sa kanila. May nag-isip magtayo ng negosyo at sinisikap na maging maganda ang kanilang buhay.”

Some parts of the YA novel were also written in the form of internet conversations.

“Ngayon ko lang ginawa ito—na internet format ang usapan nila sa mga chat at text. Gusto ko kasing gawing authentic. At gusto ko ring maka-relate ang lahat ng babasa sa pamamagitan ng biswal, dahil tinitiyak ko na lahat ng Filipinong babasa nito ay may mga gadget,” he explained.

"Mga Batang Poz" is about compassion and responsiveness. Young readers ought to have it on their essential reading list, as December 1 marks the 30th anniversary of World AIDS Day. — LA, GMA News